旗袍是民国时期的妇女时装。由于满族称为“旗人”，故将其称之为“旗袍”。 从字义解，旗袍泛指旗人(无论男女)所穿的长袍，不过只有八旗妇女日常所穿的长袍才与后世的旗袍有着血缘关系，用作礼服的朝袍、蟒袍等习惯上己不归为“旗袍”的范畴。在清代，妇女服饰可谓是汉满并存。清初，满族妇女以长袍为主，而汉人妇女仍以上衣下裙为时尚;清中期，汉满各有仿效;到了清代后期，满族效仿汉族的风气日盛，甚至出现了“大半旗装改汉装，宫袍截作短衣裳”的情况，而汉族仿效满族服饰的风气，也于此时在一些达官贵妇中流行起来。
流行于少数民族地区或游牧民族的袍服，一般都较为紧窄合体，以利于骑射或其他激烈活动，这种服式多采用左衽、窄袖，袍身比较适体。历史上，汉族人民也曾多次采纳这种窄身合体的袍服样式，赵武灵王所推行的胡服骑射就是比较典型的事例。唐代的胡服也风行一时，胡服在唐开元、天宝年间与胡妆、胡骑、胡乐同为时人趋奉，可算异域文化一次大面积的流行范例，属于长安街头当年的“舶来品”。在辽、金、元及清朝等少数民族政权统治时期，合身的袍服都曾一度扮演着服饰的主角，虽然又都经历或表现出变得宽博的过程或趋势。清代由于历时最长，故袍服可视为典型服饰。
顺治元年(公元1644年)，清军入关，与汉族军阀豪强结合到一起，定都北京，继而统一全国。随着政权的初步稳固，开始强制实行剃发易服，掀起了一场声势浩大的血腥杀戮，律令之严性命攸关，有“留头不留发，留发不留头”之说，汉族百姓与之斗争，努力保存汉服，遭到满清统治者的镇压屠杀。最重要的问题是，满清建立后为什么要强迫汉人剃发垂辫易服?按常理，穿什么服饰，留什么发型和统治并无多大关系，但满洲人入关并建立清后赋予了它们新的内涵。汉人不能接受异族统治是因汉人鄙视野蛮，接受野蛮的统治对汉人来讲是种侮辱。汉族有几千年的文明史，有灿烂的文化，相比异族，汉人有一种强烈的文化优越感，相比之下，满洲人文化实在肤浅，实在自愧不如。这种民族自卑感一方面促使满洲贵族拼命学习汉文化，另一方面又使满洲贵族深恐汉人看不起他们，因此要想统治汉人最好的办法就是使汉人习异族风俗，以人格侮辱的方式使汉族精神萎缩，使汉人丧失自尊、自信 清朝后期，旗女所穿的长袍，衣身较为宽博，造型线条平直硬朗，衣长至脚踝。“元宝领”用得十分普遍，领高盖住腮碰到耳，袍身上多绣以各色花纹，领、袖、襟、据都有多重宽阔的滚边。至咸丰、同治年间，镶滚达到高峰时期，有的甚至整件衣服全用花边镶滚，以至几乎难以辨识本来的衣料。旗女袍服的装饰之繁琐，几至登峰造极的境界，此时的清王朝正为挽救危亡，清廷洋务派提出“中学为体，西学为用”的救国方略，派遣大批留学生到国外学习。在中国学生最先出现了西式学生的操衣、操帽，洋装的输入，提供了评判美的另一种参照系，直接影响社会服饰观念的变更。日后旗袍演化为融贯中西的新式款型，其受西方影响的改变可说即是由此开始。
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