在1856年发明合成染料以前，所有真丝绸染色和印花均采用源于动植物和矿物的天然色素，这些天然染料在真丝绸上可染得绚丽多彩的色泽，而且其色牢度并不逊色于现在使用的合成染料。源于植物的天然染料品种较多，中国古代常用的有靛蓝、茜草、红花、紫草、绿草、黄栀等。动物源染料较少，主要有虫胶紫、胭脂红：等。矿物质颜料有丹砂、粉锡、铅丹、大青、宅青、赭石等。古代印染方法除了缸染以外，有描绘法、扎染法、蜡染法、凸版和镂版印花法。
但是天然染料的提取、配色以及在织物印染中的应用都不如合成染料方便，而且天然染料难以预制成随时可供应用的稳定剂型。因此，天然染料很快被合成染料淘汰。而且很多种可提取染料的植物又是有一定疗效的草药，在染色同时可使织物获得一定的保健治疗功能。很多青睐天然染料纺织品的消费者正是为这种独特清香所吸引。因此，近年来国际上出现了一股回归天然染料和天然纤维的纺织品时尚潮流，采用天然染料印染的真丝、棉等天然纤维纺织品成为附加值很高的时尚产品，而且其市场前景看好。现代较多采用的天然染料印染方法以浸染和筛网印花为主，而应用最多的天然染料则是植物源染料。
植物源染料是从植物的根、叶、树皮、茎杆或果实中提取的，按其化学组成可分为：类胡萝b素类、姜黄素类、蒽醌类、靛蓝类、叶绿素类和鞣质类(又称为单宁类)等。类胡萝b素广泛存在于植物叶片、块茎、果实中，它包括叶红素和叶黄素两种，在酸性条件下易氧化褪色。姜黄素存在于郁金植物和药姜黄的根茎，不耐光照。蒽醌类染料存在于植物根中，多种重要的红色天然染料均属此类化学组成物。蒽醌类染料的耐光牢度好，易形成金属化合物。靛蓝染料主要用于棉布印染，例如目前市场流行的蓝印花布传统工艺即用靛蓝染色后刮印“灰浆”拔染而成。叶绿素是一种从植物叶、茎中提取的绿色染料，色鲜艳但易氧化。鞣质植物染料一般含水解类单宁，易水解产生双没食子酸等，会络合各种金属离子使纤维染色，例如传统丝绸产品薯茛绸就是利用单宁的铁络合物染成黑色。
植物染料的提取一般利用当地资源丰富的植物种类，因此有较大地域局限性。印度是植物资源：丰富的国家，因而植物染料研究比较活跃，开发利用较早，应用较广。印度在真丝绸印染中应用较多的植物染料主要有下列几种：麻风树花，马缨丹花，印度小檗属树根，大戟属树叶，茜草科灌木叶，胡桃树皮。麻风树是一种高lO一15英尺的热带常绿树或大型灌木，属大戟科，细茎多分枝，簇叶为深绿色，而花刚开时为粉红和黄色，随后变为红色或橙色。利用其花可染纯白色到淡紫色的系列色泽。大戟是一种可长到2一lOm的高大灌木，这种落叶灌木通常在冬季长叶，其椭圆形大叶片在冬季有深红、大红、白色或黄色等多种色泽，是一种丰富多彩的天然色素。
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