早期服装的出现，其最初的作用是防护功能，即保护身体，防御外界侵袭。随着社会的发展，由于社会政治、文化、经济、宗教等方面的影响，产生了服装文化。可以说服装是时代的镜子、历史的标识物;是形象化的语言，人们精神世界外化符号体系;是一种蕴含丰富、变幻流动的文化现象。服装文化是指同服装有关的一切事物和人的相关行为、精神活动的总和，由服装物质文化、服装行为文化、服装制度文化、服装心智文化组成。
服装的物质文化是指以物质形态呈现在人们面前的各种服装，它是服装文化的子系统。它与许多领域的科学技术相关，如化工，纺织，印染等，负载着经济、政治、伦理、艺术、宗教等多种社会文化因素。
服装的行为文化是指社会成员选择和穿戴服装的习惯和行为方式。体现在不同地区的人，不同群体中的人有着不同的穿着习惯。服装的制度文化是指对服装加工生产经营销售穿戴消费环节具有制约和导向作用的各种有形和无形的规范。如加工管理体制、营销模式、服装展示方式，服装展览等。
服装的心智文化是指生产经营消费者在生产经营消费中的心理活动和智能状态，凡涉及到服装的一切观念、思想、经验、知识、谋划如一般人的服装的价值观、消费观、服装设计者的思想经营者的观念和谋略皆属服装心智文化。
服装展览上展出的是服装，但深层次是展出的服装文化。名牌服装产品是高新技术和服装文化的结晶，是服装文化的高层次的体现。CAD、CAM，可以从外国引进，但服装行为文化和心智文化却要依靠全民的文化素质的提高来构筑，手段也要依靠先进的制度文化中的方式如服装展览会等来实现。城市的物质文明的发展为服装物质文化和行为文化的发展奠定基础，城市精神文明的进步为城市的服装的制度文化和心智文化进步打下基础。同时，服装和服装文化的发展，拉动了服装的设计、生产和消费并使之上了新台阶。
四个文化子系统之间相互依存、相互作用、相互转化。研究和分析它们之间的关系有助于对服装文化的总体把握，有助于对服装展览业的深入认识。
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