中山装是国父孙中山设计而成的，目的是为现代中国人提供轻便的工作兼社交服。孙中山本身只说明推广中山装的原因，但没有讲清楚其主要灵感何来?以下简介中山装起源的三种说法。
有关中山装的创作灵感，最常听到的说法是来自南洋华侨的企领服。它指出孙中山在1902年起越南筹建兴中会分会，委托河内一来自广东的裁缝黄隆生生产第一套中山装。孙中山采当时南洋华侨流行的企领代替西装的硬领，又将企领服的三袋改为四个，可放笔记、纸笔及工具等东西以方便学习或工作。
此外，也有人指出中山装的主要参考来自中国。源出中国说再分广东便服说及宁波服便服说。两者均认为孙中山从中国地方便服为基础，加入西装的硬领及多袋等特色而成。有考证指出1916年孙中山托宁波(荣昌祥)裁缝王才运裁出第一套中山装。《中华文化习俗辞典》折衷南洋华侨说及中国说如下：“孙中山参照中国原有的衣裤特点，吸收南洋华侨的企领文装和西装样式，本着适於衞生，便於动作，易於经济，壮於观瞻的原则，亲自主持设计，由黄隆生裁制出的一种服装式样。”
南洋华侨说及中国说都似乎有意不提日本的影响。老实说什么南洋企领服、广东便服、宁波便服、甚至西装都不太像中山装，彼此的关系应该不会太密切。最像中山装的是日本校服及陆军士官服。孙中山及革命党在日活动时间不短(曾留日者众)。据说孙中山委托日本华侨张方诚设计了中山装的草图，然后返上海后，于1916年命王才运依图生产。亦有一说是1919年孙中山将自己穿过的日本陆军服拿去上海的亨利服装店改为便服，成为中山装的起源。
根据《义务教育课程标准实验教科书——中国历史 八年级 上册》(人民教育出版社)中第八课《辛亥革命》(P39附录)中的介绍，中山装的样式基准来自当时日本的学生制服，而现在依旧能看出两者的相同之处。
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