公元前1450 年左右，在埃及的浮雕物上发现了皮革加工的情形。现存最古老的皮革制品——皮带鞋(凉鞋)是从古坟里发现的。此乃当时神、王所使用最高级的饰物之一。古希腊罗马时代以后，由探测罗马文明而得到的线索显示：在著名的意大利古都庞贝城的废墟遗迹中，发现有皮革工厂已大量地制造衣料、武器、鞋等日常用品，而且装饰技巧已相当发达。
到了中世纪，欧洲的公会制度发达起来。皮革制造业者也产生了同业公会。业者有了保障，于是技术进步而生产亦更加地兴盛起来。刻花和压擦的技巧，这时已经被使用了，皮革也被使用于书本的装订，人们把文字写在羊皮上，称为羊皮纸，而书的装订最有名的是基督教的僧院。当时华丽的作品大多数被保存在欧洲各地的博物馆。十一世纪至十五世纪，中国与波斯即已发明很复杂的皮革艺术，其中不乏压印与雕刻的制作。此手艺由阿拉伯人传入欧洲各国。之后，十六世纪起至十七世纪以意大利为中心兴起的文艺复兴时期，皮革工艺里被融入了绘画的装饰，做出了美丽的书册等。
十八世纪产业革命兴起，产生了皮革制造科学的研究，开启了工厂提高生产量的方法。尤其到了十九 世纪发明了铬皮，也改良了机械类，奠定今天皮革工业的基础。另一方面，美国的印地安人依其独特的制革技术，制作了马具、衣物等物。
公元1492 年，哥伦布发现美洲的同时，欧洲文化传入美洲，而皮革工艺也经由西班牙人传入。正统的欧洲风格的皮革工艺，因为采用了新大陆的娇嫩植物加入藤蔓花纹图案而产生变化，各种技巧也逐渐地应运而生，成了西部牛仔的马具和皮带的装饰。将美丽的图案雕刻在皮革上的皮雕艺术，即西部式(Western)皮艺技法，在西部开拓时代可说是已开花而极优美的皮革工艺。
但是这种皮雕技术被长期的私下传授，并没有公开，一直到二十世纪以后，皮雕才成为美洲男性的喜好。日本则是第二次世界大战时由占领军将Western的技法传入日本，达到目前的流行。
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