新街口每逢节假日日均客流量峰值近百万人次，近百家世界五百强分支机构进驻，其商贸集中度超过北京王府井、上海徐家汇并翘首中国，为中国商贸密集度最高的地区，被称为“中华第一商圈”。
新街口商圈核心区面积不到0.3平方公里，集中了近700家商店，1万平方米以上的大中型商业企业有30家，1600余户大小商家星罗棋布，营业额长期居中国各商业街区之首。
对于南京人来说，如今的新街口不再是只能购物的场所了，高中低端的餐饮、电影院、娱乐设施等一应俱全，而市场的活跃程度仅从星巴克在新街口开出的第11家门店就可见一斑。
中央商场
中央商场于城市基础建设完成之时的1936年年初开业，由国民党中央委员张静江联合曾养甫等共32人联合发起，目的则是抵制洋货，弘扬国货，发展民族工商业。中央商场推出的出租场地招商经营的模式吸引了景德镇瓷器、张小泉剪刀、亨得利珠宝等众多商号的入驻。但经营不到两年，中央商场便因受日军侵袭被迫停业。尽管此后曾反复重新开业，但真正稳定下来对外营业已经是1949年以后的事了。
1949年之后，经历了批购、经销、公私合营和大炼钢铁的时代，中央商场终于在1964年初被南京市政府定性为国有企业。也是在这一年，原本商场内店与店之间的隔间被打通，初步形成了整齐划一的营业格局。作为当时南京唯一的一家大型百货公司，中央商场在一段时间内几乎垄断了南京整个消费市场。
新百商场
在那个特殊的历史时期，唯一能跟中央商场相提并论的是成立于1952年的新街口百货商店(简称“新百”)。从中国百货公司南京分公司的新街口门市部发展至初具规模的百货商店，新百花了22年争得与中央商场并立的地位。伴随着中国的经济体制改革，新百与中央商场也共同经历了股份制改革与重组的过程。1993年9月，新百成为南京的第一家上市公司，一时轰动。
从表面上看，1996年至2000年之间，新街口几乎可以被看做是属于新百的时代。2000年，新百的单店年销售额超过13亿元，各项利润指标均名列“中国十大百货商店”之首，成为新百历史上最辉煌的时期。2000年左右的新百购物环境敞亮，营业员和管理人员统一着装，从早上开始营业便在正门口一字排开，面带微笑鼓掌欢迎顾客的到来。2000年10月，由新百全资控股的东方商城在沿街对面开业，成为南京第一个真正定位国际化与时尚化的高档百货商店，填补了新百高端产品线的空缺。
2005年，受限于百货商场的体量，新百将二楼800平方米的办公区撤掉，用来经营名品折扣店，此后4至6楼的办公区也进行了大调整，为商场增加了4000平方米的经营面积，并淘汰了335个品牌，重新引进了134个更具市场潜力的品牌。9月，负1楼开辟5000平方米的大型休闲美食广场，成为新街口商圈中首家引入餐饮业态的百货商场。
但即便适时作出了调整，地铁开通后3个日人流量均超过1万人次的主要出口也都直通新百，新百还是没能避免没落的命运。由于金鹰收购新百之后同业竞争的问题始终未能得到解决，新百在金鹰体系里的位置越发尴尬，在新街口商圈中的地位也因此逐渐式微。2011年，金鹰董事长王恒向好友三胞集团董事长袁亚非出让17%的股权，使其成为接盘新百的控股股东。
2011年收购南京新百之后，三胞集团董事长袁亚非也迅速对新百进行了改造，新百的8楼办公区已经被腾出，变身为美食广场，开业以来平均排队时间在2至3个小时之间，而排队吃饭在过去南京的消费市场上是极其罕见的。随之而来的客流量非常可观，同期商场营业销售表现也有了明显上升。
友谊商场
而在这一时期，友谊商店新大楼在新街口的落成打破了原有的平衡。这家装上了南京历史上第一部自动扶梯的百货商店，第一次把“高档”和“特色”的概念带入了南京，对消费者形成一定程度的分流。尽管当时任何一家商场出品一件样式别致的服装仍然会遭遇市民抢购，但在此后几年中，人们在新街口街头撞衫的概率已经慢慢降低了。
到1996年，友谊商店的销售规模已经达到8.9亿元，超过当时的中央商场，仅次于新百。不过，这一年南京市政府牵线，友谊商店与同处一栋楼宇的华联商厦合并为友谊华联商厦，新商场放弃了高端百货的“精品”特色，以华联中低端的平民风格经营运作，友谊商店就此开始没落。
目前，新的友谊广场已建成，不过同质化竞争依然严重。
1996年，金鹰国际商城建成并正式开业。拥有台资背景的金鹰百货被当时新街口百货圈的业内人士看做是“外来闯入者”，而216米高的楼宇也远远超过此前有“南京第一高楼”之称的金陵饭店，成为南京的新地标，与上海的恒隆广场、金茂大厦一起被视为中国的三大摩天楼。
金鹰国际的董事长王恒带着在二三线城市称王的目标来到南京创业的。出身于金融世家的他带着3000万美元来到中国，撇开北京和上海，唯独选择了南京新街口进行投资。不过金鹰并没有在一开始就崭露头角，采用地产物业加百货公司的“双筹码”经营模式需要10年至15年的积累时间。
真正打破新街口固有的同质化竞争怪圈是金鹰，在“三天一小整、两天一大整”的过程中，金鹰逐渐形成了自己高档百货的定位，雅诗兰黛、倩碧、香奈儿、纪梵希等国际一线的化妆品牌取代了原本设立一楼的女鞋和部分品牌皮具，这个“闯入者”也逐渐取代了新百在南京人心目中百货业老大的地位。
2004年，金鹰通过二级市场举牌及大宗交易方式购入新百流通股，坐拥24.55%的股份，成为新百的第一大股东。金鹰将麾下的百货商场、高档住宅小区金鹰花园、以休闲餐饮为主业态的“金鹰?西庭”连成一线，使自身避免陷入恶性价格战，也为整个新街口商圈带来了多元化的发展思路。同年，中央商场因国有股权转让被江苏雨润集团收入囊中。
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