如果想买一双运动鞋，去店里逛一逛或网购就好。但如果是想设计一双运动鞋，事情当然就没那么简单了。
“大部分球鞋设计师的教育背景是产品设计或者工业设计。也有学时装设计的，不过这些课程主要讲的是如何设计女性的正装鞋(dress shoes)，而开设这种课程的学校在美国可能也只有 5 所左右。” Pensole Footwear Design Academy 创始人 D’wayne Edwards 说。
D’wayne Edwards 从 2001 年到 2010 年在 Nike 担任鞋履设计总监，是 8 个参与过 Air Jordan 系列的设计师之一，给 Carmelo Anthony、Derek Jeter、Roy Jones Jr. 等人设计过球鞋，也是 2008 年奥运会美国国家队队鞋的设计者，被 complex.com 列为目前球鞋行业最有影响力的 50 个人之一。
有趣的是，Edwards 自己并没有什么专业背景。27 年前他进入球鞋公司 L.A. Gear 任文员的时候，还是个高中生。连续 6 个月，他每天向公司的雇员意见箱里投递一份不同的球鞋设计草图，终于在 19 岁那天正式成为一名设计师。
等到他自己成为设计总监开始招人时，当初应聘遇到的问题似乎仍然存在：”美国的鞋履产业一年可以创造 500 亿美元的价值，而且 80% 都集中俄勒冈、加利福尼亚、纽约、麻省和密歇根这 5 个州，但你在一大堆应聘者里却找不着几个能力达标的运动鞋鞋设计师。”“这事儿和 SAT 考试不同，你需要的是履历(portfolio)。”
接下来的故事就像一个轮回。 Edwards 在 2008 年发起了一个面向高中生的 Nike Jordan Future Sole 设计比赛，此后三年该比赛每届吸纳的人数从 800 到 1 万接着又涨到 10 万。因此在 2010 年，Edwards 接着在波特兰成立了全球第一家专业球鞋设计学院 Pensole Footwear Design Academy。
Pensole 并不像听上去那样只是个球鞋培训学院。申请成功者食宿全免，每期控制在 60 人左右。主要盈利其实来源于人才中介及品牌推广业务。Edwards 的策略很简单：将各高校的设计系和球鞋品牌对接——高校可以获得校外师资和顶尖品牌的实习机会，品牌则可以提前寻找具有潜力的人才，定期举办的一些联合竞赛项目也可以增加品牌的曝光量。
这里的课程安排得很紧——在三或四周之内每天持续 14 小时，学习内容包括消费者调查、材料研究、打板等。这种设置是刻意的，因为“设计行业就是这么残酷，你得常常熬夜才能赶完项目”，而且“公司的工作节奏可不是“开始”“停止”“开始”“停止”，而是一直处于“进行中”。”
高性能运动鞋的设计也比普通时装鞋复杂得多。“你是在给运动员做设计，首先得解决性能问题，再想办法让它好看。”“整个过程就像盖房子或造汽车一样复杂，使用的材料非常多样，设计者也必须认识到鞋子是整个身体的基础。”
即便如此，根据 fastcompany.com 的报道，申请报名人数仍然众多，平均每 18 个名额有 850 人申请，有些是高中生(不过必须满 18 岁以上)，有些则是已经在 Parsons、MIT 等学校就读，但希望了解球鞋设计细节的时尚专业学生。
对于这些学生来说，除了能直接跟着在 Nike、Adidas 和 Under Armour 等品牌工作数十年的人学习专业知识和经验，最大的诱惑恐怕是 Pensole 对于设计师创意的商业化速度。
比如今年它们同 Foot Locker 及 Asics 发起的一个名为“Fueling the Future of Footwear”的项目，完成课程后最终胜出的作品 9 月 17 日就可以直接在 Foot Locker 的店铺中上架——“也就是花 3 周时间只为了一次 3 分钟的展示，而这 3 分钟可能改变一个设计师的一生。”
不过，Edwards 在接受 thehundreds.com 采访时表示，他并没迅速扩招的打算。
“我对体量(size)不感兴趣。人们来 Pensole 是因为他们在这上得起学。所以这里聚集的不是最优秀的学生，而是有能力和意愿学设计的人……他们需要一个环境和比他们强的人在一起才能成长。就像我当年在耐克一样。”
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