2014年正式诞生的小冰，如今早已“成年”。而如今，“成年”的小冰终于迎来了自己真正独立的一天。
7月13日，微软宣布，将人工智能小冰业务分拆为独立公司运营，预计分拆相关工作将在接下来的几个月内完成。微软方面称，将保持对新公司的投资权益，并授权新公司使用及继续研发完整的小冰技术，“此举旨在加快小冰产品线的本土创新步伐，促进小冰商业生态环境的完善。”
新成立的独立公司将由沈向洋为董事长，李笛为首席执行官，陈湛为日本分部总经理。其中，沈向洋为原微软全球执行副总裁及原微软亚洲研究院院长，于半年之前宣布离职。李笛为小冰现任负责人。
一位接近微软方面的人士告诉21世纪经济报道记者，此次调整之后，微软小冰将彻底独立出去。“对小冰其实是好事，未来的自主性会更强。”该人士同时指出，今年8月小冰一年一度的发布会还会继续，拆分对业务发展本身影响不大。
“分拆后可能会有利于小冰在中国市场展开生态建设，强化中文、方言的语言能力，获取本土更多传统行业客户，”IDC中国助理研究总监卢言霞向21世纪经济报道记者分析称，“中长期来看，（小冰）也许会成为中国市场有力的市场参与者。”
7月13日，微软宣布，将人工智能小冰业务分拆为独立公司运营。-甘俊摄
小冰独立
2014年5月，微软正式推出了智能语音助手小冰。此后小冰一路飞速发展，至2019年8月，小冰已经升级到了第七代。
如今，小冰开始从微软内部剥离，真正走向独立。微软方面称，分拆工作全部完成后，新公司将继续使用中国小冰及日本Rinna品牌。未来小冰将深入在对话式人工智能引擎上的革新，并将进一步联合各地合作伙伴，为大中华地区、日本和印度尼西亚的广泛客户，提供完整的人工智能技术和方案。
需要注意的是，相较于刚刚诞生时的孤独稚嫩，如今小冰已经拥有了自己的“朋友圈”，这也构成了它独立的资本。
“自发布以来，小冰引领着人工智能的技术创新，在内容生产、智能零售、人工智能托管、智能助理等诸多方面成就卓越，已成为全球最大的跨领域人工智能系统之一。”微软方面强调，“小冰品牌享有极高的知名度，并拥有大量的粉丝和拥趸，与许多合作伙伴开展合作，并服务于广泛的商业客户。”
事实上，截至去年8月，小冰公开的合作企业已达到了21家，覆盖金融、零售、纺织等10个行业，包括今日头条、微信、OPPO、vivo、华为、小米等均是小冰的“好伙伴”。今年，小冰还继续与包括特步、万事利丝绸等企业深入合作，利用小冰的人工智能技术能力实现更优质的用户体验。
从场景而言，小冰在接入智能音箱、智能手机场景后，其全双工语音交互感官也在进入汽车平台。在刚刚结束的世界人工智能大会上，华人运通与微软方面达成战略合作，将依托微软小冰人工智能技术，共同在高合汽车上落地全球首个主动式人工智能伙伴HiPhiGo，致力于从智慧车机的前装设计阶段开始提供整体解决方案。
最新数据显示，在全球多个国家，小冰单一品牌已覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众，已落地的商业客户覆盖金融、零售、汽车、地产、纺织等数个领域。
“从小冰品牌发展情况来看，它已经基本成熟，到了可以独立运营的时候，”中南财经政法大学数字经济研究院执行院长盘和林告诉21世纪经济报道记者，“分拆成独立公司以后，在中国和日本的本土化创新步伐将会越来越快，基于两国的研发团队，小冰本土的商业生态环境也将得到完善。”
市场拼杀
在小冰成长的这些年，沈向洋从不掩饰自己对小冰的厚望与期待。这或许也能解释小冰独立后，沈向洋担任其董事长的原因所在。
在一次与包括21世纪经济报道在内的媒体交流时，沈向洋解释了小冰的独特之处。在他看来，当前市面上绝大多数语音助手的设计思路是去做事情，小冰的设计思路则是在用户询问得知天气不佳之后，关切地表示“今天有点冷”“出门带把伞”，更体现出情感成分。
事实上，实现与用户的情感联结，与用户进行更有温度的对话，是小冰一直在努力的方向。相比第六代微软小冰，去年发布的第七代小冰在核心技术上得到了升级，拥有了新的核心对话引擎，在部分情况下，小冰能够主导对话地进行，从过去的“交互”到现在的“交流”。
在盘和林看来，情感性正是小冰的价值点之一。“微软小冰主打的理念是让AI具有情商，当其他人工智能执着于完成复杂工作的时候，微软小冰更多地考虑到了‘共情’的能力，这是它能够获得这么多拥趸，并且可以独当门户的关键之一。”
不过对于小冰而言，当前国内智能语音市场依然竞争激烈。国内智能语音玩家中，深耕多年的科大讯飞在过去几年备受追捧，不过随后BAT、小米等众多巨头相继进入语音市场，行业呈现出群雄逐鹿的竞争格局。
那么，如何评价独立后小冰的竞争力呢？“我认为小冰还是找到了自己的差异化竞争点，是具备较强的市场竞争能力的。”盘和林就此指出，除了小冰更看重提升情商之外，小冰也走出了一条与其他平台发展路径所不一样的道路，例如借助参加一系列娱乐活动，小冰俨然成为一个具有主观能动性的明星，甚至在大众文化领域，“小冰姐姐讲故事”等有声读物已收获400万小时的收听量，“这种从文化出发的发展战略有效地避开了其他企业的锋芒。”
同时，考虑到独立后的小冰仍带有微软基因，未来科技迭代水平有所保障的前提下，小冰也将具备良好的国际竞争前景。“只有尽快找到自己的差异点，吸引消费者，并且能够与已有的关联产业建立联系形成生态圈，才能在愈加激烈的市场竞争中生存下来。”盘和林强调。
尽管小冰有自己独特的存在感，但没有自身硬件搭载也是其目前的商业化短板之一。近年来，包括亚马逊、谷歌、阿里巴巴、百度、腾讯等企业均围绕智能音箱布局，借助智能音箱，亚马逊Alexa、阿里天猫精灵、Google Assistant、百度的小度以及小米的小爱同学等人工智能得以早早商业化。相较之下，小冰更多是在走与硬件厂商合作的思路。
卢言霞直言，在市场格局方面，小冰的独立不会带来太多变化。“当前中国语音市场上，主流厂商各有自己占据优势的地盘，客户关系也比较稳定。当然不可否认微软小冰的技术积累和品牌认知度、影响力，中长期来看，也许会成为中国市场有力的市场参与者。”
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