刺绣作为一个地域广泛的手工艺品，各个国家、各个民族通过长期的积累和发展，都有其自身的特长和优势。在我国除了苏绣、湘绣、粤绣和蜀绣这"四大名绣"外，还有京绣、鲁绣、汴绣、瓯绣、杭绣、汉绣、闽绣等地方名绣，我国的少数民族如维吾尔、彝、傣、布依、哈萨克、瑶、苗、土家、景颇、侗、白、壮、蒙古、藏等也都有自己特色的民族刺绣。
四大名绣形成于十九世纪中叶，它的产生除了本身的艺术特点外，另一个重要原因就是绣品商业化的结果。由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色，其中苏、蜀、粤、湘四个地方的产品销路尤广，故有"四大名绣"之称。
以苏州为中心包括江苏地区刺绣品的总称，它是在顾绣的基础上发展而来的。说到这里，不得不先要说说顾绣，因为它对中国东部近、现代的剌绣影响太大太深了。顾绣原指明代上海顾家的刺绣，顾氏家族的顾名世以嘉靖三十八年（公元１５５９年）进士著称。他的孙子顾寿潜善画，从师于董其昌。顾寿潜之妻韩希孟工画花卉，擅长刺绣，在顾家众多的名手中堪称代表，连董其昌看后惊叹地:"技至此乎!"明代的商品经济已较发达，由于顾家的刺绣名扬海内外，因此到了清代时，江南一带的绣庄许多干脆挂起"顾绣"的字号，广义的“顾绣”便由此而来。苏绣正是在广泛吸取顾绣的特点和长处后，逐渐从作坊里孕育出一朵更为奇艳的鲜花。从欣赏的角度来看，苏绣作品的主要艺术特点为；山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。在刺绣的技艺上，苏绣大多以套针为主，绣线套接不露针迹。常用三、四种不同的同类色线或邻近色相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物象时善留“水路”，即在物象的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。因此人们在评价苏绣时往往以“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字概括之。
广东地区刺绣品的总称。相传最初创始于少数民族――黎族，先前绣工大多是广州、潮州男子，为世所罕见。主要有衣饰、挂屏、褡裢、屏心、团扇、扇套等绣品。在艺术上，粤绣构图繁密热闹，色彩富丽夺目，施针简约，绣线较粗且松，针脚长短参差，针纹重叠微凸。常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材。粤绣的另一类名品是用织金缎或钉金衬地，也就是著名的钉金绣，尤其是加衬高浮垫的金绒绣，更是金碧辉煌，气魄浑厚，多用作戏衣、舞台陈设品和寺院庙宇的陈设绣品，宜于渲染热烈欢庆的气氛。
蜀绣
亦称“川绣”，指以成都为代表的四川刺绣。蜀绣的历史也很悠久，据晋代常璩《华阳国志》中记载，当时蜀中的刺绣已十分闻名，并把蜀绣与蜀锦并列，视为蜀地名产。蜀绣的纯观赏品相对较少，以日用品居多，取材多 数是花鸟虫鱼、民间吉语和传统纹饰等，颇具喜庆色彩，绣制在被面、枕套、衣、鞋及画屏。清中后期，蜀绣在当地传统刺绣技法的基础上吸取了顾绣和苏绣的长处，一跃成为全国重要的商品绣之一。蜀绣用针工整、平齐光亮、丝路清晰、不加代笔，花纹边缘如同刀切一般过于齐整，色彩鲜丽。
湘绣
以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。长沙城里的商人们为了满足一批因镇压太平军而发迹的新贵，开设了“顾绣庄”，不久又以湘绣之名压倒了顾绣。湘绣的特点是用丝绒线（无拈绒线）绣花，其实是将绒丝在溶液中进行处理，防止起毛，这种绣品当地称作“羊毛细绣”。湘绣也多以国画为题材，形态生动逼真，风格豪放，曾有“绣花花生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。湘绣人文画的配色特点以深浅灰和黑白为主，素雅如水墨画；湘绣日用品的色彩艳丽，图案纹饰的装饰性较强。
晚清至民国年间，是中华民族灾难深重、民不聊生的可悲可泣时代，从列强侵略到军阀割据，内忧外患，战事不断。在这种情况下，刺绣与其它民族工商业一样，遭受了前所未有的冲击，几近奄奄一息。直到一九四九年新中国成立后，刺绣与其它工商业一样，得到了迅速的恢复和发展。许多地方为了保持发扬当地的刺绣技艺特色，纷纷成立了相应的研究机构，拨出专门的经费扶持推动刺绣技艺的整理和研究。特别是对流失于民间的许多刺绣绝技加以系统开发和利用，使剌绣的针法内容大为丰富，绣品更为美丽，品类也更为繁多。特别是在“双面绣”的基础上，又发展创研出“双面全异绣”，即在同一面料上正反两面能绣出画面、针法、色彩完全不同的绣品，使世人连声惊叹：“堪称世界绝技”。
现代刺绣宣言
1.博采一切传统刺绣之长，突破绣制平面运作的局限，刻意追求具有直感的立体感。传统的刺绣图案仅仅是绣线根据一定的规则在平面方向上组合而成，绣线的起落在平面的垂直方向上没有开合作用，图案的层次由色彩的胀缩、进退、轻重感来决定。现代艺术刺绣从一开始就向这种表现方式提出质疑。现代艺术刺绣致力于探寻新的针法、制造出不同的层面，并继承和发展刺绣中的一切优良传统，来表现事物的真髓和客观存在，突破传统刺绣的平面格局，强调刺绣的立体效果。
2.充分利用现代新材料、新工艺、新技术的成果，强化并发展刺绣工艺品的视觉效果。限于历史的条件，传统刺绣在材料的使用上，具有很大的局限性。从出土文物到中外馆藏品，从不断变迁完善的各地刺绣风格到现代已具很商品化的绣品，在材料的使用上变化最小。民间工艺家们早已习惯使用丝、棉线，或有少数地方用绒线之类的材料。而对近百年来的新纤维材料、其它种种合成材料置之不理。同时，随着设计类、工艺类、现代装帧类和各种艺术流派的不断兴起，没有加以很好地吸收、利用、改造并创新，致使刺绣的表现力比之于其它艺术品愈来愈苍白，与时代的节奏愈来愈不合拍，无论是艺术价值、商业价值，还是观赏价值和收藏价值都发挥不到应有的水准。
3.创造一种千针万绣制成的色线油画和软浮雕，不留任何非刺绣的痕迹，适宜于任何角度和任何距离欣赏。作为一种艺术流派，现代艺术刺绣主张非刺绣莫上画，形象设计和氛围烘托全部由刺绣来完成；尽量少用甚至不用非刺绣饰物；色线布满画面，线条和色块的组合追求艺术的真实，平凸的组合具备视觉上的冲击力；多变的针法、细腻的画面，把作品在各种情况下的观赏性推向极至。
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