1996年7月，以里海会展中心投入使用为标志，大连市经贸展览开始形成规模。当年半年时间举办22个展会，销售面积21万乎方米。2001年共举办55个展会，销售面积392万平方米。在此背景下，大连预计在未来3—5年内，使其成为环渤海经济的区域会展中心，培育几个像大连服装节一样的世界著名展会，同时以会展旅游为龙头，催生大连市城市产业结构和要素的更趋合理和潜能，使大连成为世界知名的会展旅游城市。
会展经济可以促进一个地区或城市的经济结构调整，发展新经济，从而使该地区或城市更具竞争力，得以更加稳健、快捷、健康地发展。就国内而言，素有“北方香港”美誉的大连，通过大力发展会展经济，在十来年问使该市经济和城市环境发生了惊人的变化，就是极具代表性的一例。
直到20世纪80年代末期，大连市还是一个名不见经传的以重工业为主的地级小城市。然而从80年代末如年代初开始，大连市委、市政府就本着“不求最大，但求最佳”的城市发展思路，充分按照市场经济的规律.高起点地发展以会展经济为龙头的第三产业。
他们在当时大连服装工业还几近空白的情况下，大手笔地举办了“大连服装节”。连续几届的。大连服装节”下来，不仅真正为大连打造了一个享瞥全球的国际服装节，使其迅速成为大连的城市名片，而且造就了大连国际会居中心、大连希尔顿、香格里拉等一大批县级酒店，大连中山广场、大连星海广场、星海大道等一大批具有国际水准的现代化城市基础设施也相继建成。大连成为更具规模的东北亚国际会展中心城市。
现在每届“大连国际服装节”部要吸引40—50个国家的服装厂商、近万名参会参展代表、政府首脑、新闻记者及数万外地游客和数十万大连市民的广泛参与。
日益红火的“大连国际服装节”甚至引起了同是滨海城市、但在服装业中却早也拥有雅戈尔、杉杉等驰名品牌的宁波市的嫉妒。大连就是借“大连国际服装节”作为发展会展经济的突破口，随后又相继开发了“大连赏槐节”及一系列包括各类高新技术成果展览及相应的学术研讨会，各类商品交易会、旅游节、购物节等等，使之在短短10来年间，就在一张白纸上描绘了挖丽的会展经济的画卷。
同时，大连原有的水泥广、钢铁厂、制药广等能耗高、污染大的传统企业，则通过运用级差地租的原理，予以调整、搬迁，使大连真正成为产业结构合理，以会展、商贸、旅游等为龙头的环境优美、规划科学、布局合理的现代化城市。
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