泥封兴于先秦时期，到两汉时广为流行。当时不论是公函还是私人书信，大多写在竹简、木牍一类的“纸板”上。简牍在现代考古中多有出土，如湖北云梦睡虎地四号秦墓出土的两封中国现存最早的信件，便是写在木牍上。
简牍不能折叠，写在上面的文字很容易让人看到。出于保密，古人又发明了一种木板，盖在简牍上面，这样就把文字内容盖住了。这块木板就是书函的盖子，古人叫作“检”。所谓“检”，依《释名·释书契》上所释，“检，禁也。禁闭诸物，使不得开露也。”“检”，其实就是中国最原始的信封，或者说是现代信封的雏形。为防止有人随意开“检”，“检”上刻有三道绳沟，中央挖一方形凹槽，叫作“印齿”。然后用绳子通过绳沟与印齿捆紧扎牢，并填泥封实，趁泥未干时，在上面摁印做标记。将封泥烘干后，“检”与“牍”就固定在一起，如果有人拆了封泥，就会被发现。
后来，有人将用来传递书信的木函，做成“鲤鱼状”，故汉乐府民歌《饮马长城窟行》中称，“客从远方来，遣我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”
如果文件不仅有一支简牍，便要串好装进布袋或锦囊中，然后袋囊口用绳子扎紧，绳子也缠入检齿内，并盖上封口人的印章，以发现被拆痕迹。汉成帝曾下密诏弄死被其临幸而产子的宫女曹宫，便是将诏令封于绿袋中，让太监田客去执行。此即《汉书·外戚传·孝成赵皇后》里所说的，“中黄门田客持诏记，盛绿绨方底，封御史中丞印。”
古代布袋锦囊的封装方法启发了现代邮政，现在邮政所用的邮袋正是布袋锦囊的翻版，不同的是，泥封换成了密封效果更好、更耐用的铅封。
需要说明的是，为防止泥封伪造，古代对玺印、封泥、检、囊、绳等包装保密材料的材质、大小、形状、格式、颜色等都有严格的规定，以易于辨识真伪，如在汉代，皇帝封泥专用“武都紫泥”，而一般人只能“青泥封书”。
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